«Умное голосование» стало ответом на главный вопрос российской оппозиционной политики конца 2010-х: что делать с выборами, в которых власть контролирует допуск кандидатов, избирательные комиссии, телевидение и сам подсчёт голосов. В ноябре 2018 года Алексей Навальный представил эту стратегию как часть большого политического плана: не распылять протестные голоса, а в каждом округе поддерживать того кандидата, у которого есть наибольшие шансы победить представителя «Единой России». Это была не попытка найти «идеального» кандидата, а способ использовать даже несвободные выборы против самой системы.
Первым большим испытанием для стратегии Навального стали выборы 2019 года, прежде всего кампания в Мосгордуму. Навальный и его команда не просто призывали голосовать «против власти», а настаивали на дисциплине: успех возможен только тогда, когда избиратели договариваются о совместном выборе. До первого применения на реальных выборах, стратегия вызывала много споров, и Навальный даже отдельно отвечал на критику «Умного голосования», где прямо называл участие в нём главной задачей кампании.
Но когда выборы прошли и результаты были опубликованы, стало понятно: «Умное голосование» показало свою исключительную эффективность на региональных и муниципальных уровнях.
Например, на выборах в Московскую городскую Думу в 2019 году, где «Единая Россия» потеряла треть своих мест, а 20 из 45 мандатов достались кандидатам, поддержанным «Умным голосованием», что стало серьезным ударом по монополии власти в столице.
Фантастический результат Умного голосования в Мосгордуме показал, что даже в жёстко контролируемой системе власть можно бить там, где она считает себя неуязвимой.
После кампании 2019 года и заметного результата «Умного голосования» давление на команду Навального резко усилилось. Уже через несколько дней после выборов, 12 сентября 2019 года, силовики провели массовые обыски у сторонников Навального и в региональных штабах по всей стране.
Тем не менее, в 2020 году «Умное голосование» повторилось снова, вышло за пределы московской кампании и стало успешной федеральной стратегией.
По итогам выборов, «Единая Россия» потеряла большинство в законодательных собраниях таких крупных городов, как Новосибирск, Томск и Тамбов.
Поездка Навального в Сибирь летом 2020 года была частью именно этой кампании. После нескольких дней работы в Новосибирске и Томске 20 августа он потерял сознание на борту самолёта, летевшего из Томска в Москву. Впоследствии стало известно о том, что Алексея отравили боевым ядом «Новичок». Расследование, которое Алексей снимал в Новосибирске, было опубликовано уже после его отравления, когда Алексей ещё находился в коме.
Из-за отравления съёмки в Казани, следующем городе предвыборного турне, прошли уже без Алексея Навального. Тем не менее расследование вышло, несмотря на попытки власти помешать кампании.
К выборам в Государственную думу 2021 года Умное голосование стало главным политическим проектом Навального. Важной частью этой кампании было не только само составление рекомендаций, но и попытка донести их до избирателей всеми возможными способами: через сайт, приложение, YouTube, соцсети и рассылки.
Российские власти боролись с этими списками всеми возможными способами: надавили на Apple и Google, чтобы они удалили приложение с рекомендациями. А также добились от основателя Telegram Павла Дурова, чтобы он удалил специального бота.
Таким образом стратегия «Умного голосования» показала, помимо прочего, насколько велико желание Владимира Путина и его чиновников контролировать интернет. С тех пор давление на любые независимые платформы только нарастало.
После подсчёта голосов на обычных участках кандидаты, поддержанные «Умным голосованием», лидировали во многих округах, но после публикации результатов дистанционного электронного голосования, появившихся с большой задержкой, победителями были объявлены провластные кандидаты.
После запрета штабов по всей России, признания ФБК экстремистской организацией, арестов, уголовных дел и тюремного заключения Навального стратегия не исчезла. В 2023 году Алексей Навальный писал: власть в России сменится не в результате выборов, но это не отменяет необходимости правильной предвыборной тактики. В этом смысле стратегия «Умного голосования» важна не только как технология конкретных кампаний 2019—2021 годов, но и как попытка превратить разрозненное недовольство в коллективное политическое действие. Это один из ключевых примеров того, как Навальный предлагал своим сторонникам не просто возмущаться устройством системы, а искать в ней уязвимости и использовать их. Стратегия «Умного голосования» продолжала применяться и в последующие годы и стала одной из самых заметных политических идей, связанных с именем Алексея Навального. Использование такого подхода не отменяло нечестность российских выборов, но показывало, что даже в этих условиях у миллионов людей остаётся возможность действовать вместе и наносить системе чувствительные удары.